Pioneros de la tabla periódica

Desde que fue propuesto por Dmitri Mendeleev en 1869, la tabla periódica ha estado en el centro de la química. La tabla de Mendeleev no sólo clasificó los elementos conocidos, sino que le permitió predecir los que faltaban, junto con sus propiedades físicas y químicas.

Aunque Mendeleev nunca fue galardonado con el Premio Nobel(fue nominado en 1905, 1906 y 1907)su trabajo allanó el camino para muchos otros laureados que fueron reconocidos por sus descubrimientos elementales. Echemos un vistazo a algunos de los Premios Nobel que han contribuido a este elemento básico científico.

Glenn T. Seaborg de pie frente a la mesa periódica con la columna de ilusión del intercambiador de iones de elementos actnide, 19 de mayo de 1950. 

Foto cortesía de Berkeley Lab

En 1985, en el New York Times, Glenn Seaborg publicó 'Man's First Glimpse of Plutonium', la historia de cómo él y sus colegas sintetizaron un nuevo elemento.

"En la tormentosa noche del 23 de febrero de 1941, Art Wahl realizó la oxidación que nos dio pruebas de que lo que habíamos hecho era químicamente diferente de todos los demás elementos conocidos."

Fue un descubrimiento que le valió a Seaborg y Edwin McMillan el Premio Nobel de Química de 1951.

El descubrimiento del plutonio siguió al del neptunio, y abriría la puerta a los elementos del transuranium, los que vienen después del uranio en la tabla periódica. Sin embargo, Seaborg y McMillan estuvieron lejos de ser reconocidos por su trabajo en el descubrimiento de elementos: sustancias puras compuestas de un solo tipo de átomo.

El honor de ser los primeros Premios Nobel en recibir el premio por sus contribuciones a la tabla periódica en su lugar va a William Ramsey y Lord Rayleigh.

Lord Rayleigh estaba interesado en desarrollar métodos para estudiar las propiedades físicas de los gases en la atmósfera. Sin embargo, cuando comparó el nitrógeno extraído del aire con el nitrógeno extraído de compuestos químicos, Lord Rayleigh encontró que el nitrógeno del aire era más pesado. Llegó a la conclusión de que el aire debe contener otra sustancia, hasta ahora desconocida.

En 1894, junto con Ramsay, logró extraer el elemento previamente desconocido, argón, en forma pura. Lo pusieron de nombre en honor a la palabra griega para perezoso, ya que encontraron que era extremadamente poco reactivo.

El descubrimiento de la pareja les hizo darse cuenta de que a la mesa periódica recientemente formada le faltaban toda una clase de elementos: los gases nobles inertes. Después de aislar otro gas noble - helio - Ramsay predijo otros basados en la tabla periódica y pasó a establecer la existencia de neón, kryptón y xenón.

Otro descubrimiento elemental importante fue hecho por quizás uno de los colaboradores más famosos de la tabla periódica: Marie Curie, junto con su marido Pierre.

Los Curies estaban interesados en investigar un nuevo fenómeno: la radiactividad. Sus estudios los llevaron a la inclinación del mineral que encontraron era de cuatro a cinco veces más activo que el uranio que habían estado investigando. Después de mucho experimento comenzaron a darse cuenta de que tal vez había elementos nuevos desconocidos en el pitchblend. En el verano de 1898 su arduo trabajo fue recompensado cuando descubrieron un nuevo elemento, el polonio.

Después de unos meses de trabajo tuvieron un segundo descubrimiento para agregar a la tabla periódica. Habían encontrado un principio adicional altamente activo que se comportaba químicamente casi como bario puro. Sugirieron el nombre del radio para el nuevo elemento. La pareja fue galardonada conjuntamente con el Premio Nobel de Física en 1903, por su trabajo sobre radiactividad. Marie más tarde recibió un segundo premio individual en química en 1911 por su participación en el descubrimiento de radio y polonio, Pierre falleció en 1906.

Pierre y Marie Curie en el "hangar" en l'Ecole de physique et chimie industrielles en París, Francia, donde hicieron su descubrimiento. Foto tomada en 1898.

 

Asociación © Curie Joliot-Curie. Fotógrafo desconocido

Al nombrar sus descubrimientos, los Curies utilizaron tanto los lugares como la ciencia como su inspiración. Fue una idea que también fue utilizada por otros científicos : Hafnium lleva el nombre del nombre latino de Copenhague, donde el laureado George de Hevesy descubrió el elemento.

"Sugerimos que se llame polonio después del nombre del país de origen de uno de nosotros."

Pero si echas un vistazo a la tabla periódica puedes ver otra forma en que los laureados han dejado su huella. Muchos elementos llevan el nombre de los propios Premios Nobel. Albert Einstein, Enrico Fermi, Ernest Rutherford y Niels Bohr tienen elementos que llevan su nombre. Al nombrar uno de sus descubrimientos Glenn Seaborg miró a los científicos que habían venido antes que él. Como resultado, el nuevo elemento Curium fue nombrado en honor a los Curies. A su vez, el propio Seaborg tiene un elemento que lleva su nombre, aunque fue una elección controvertida, ya que todavía estaba vivo en el momento en que se propuso el nombre.

Hoy no menos de ocho elementos llevan los nombres de los Premios Nobel, con un elemento más - Nobelium - que lleva el nombre de Alfred Nobel. En muchos sentidos, los Premios Nobel han jugado un papel importante en la creación de la tabla periódica tal como la conocemos hoy en día. ¿Desempeñarán un papel en su futuro? Eso está aún por descubrir.

Para citar
esta sección estilo MLA: Pioneros de la tabla periódica. NobelPrize.org. Nobel Media AB 2021. Sábado 6 de marzo de 2021.